Antarctique : un cœur de glace révèle les secrets climatiques de 23 millions d’années
Une découverte majeure vient d'être réalisée en Antarctique. Une équipe internationale de scientifiques a extrait un noyau de sédiments de 228 mètres de long, le plus long jamais obtenu sous une calotte glaciaire. Cette archive géologique renferme 23 millions d'années d'histoire climatique, offrant une fenêtre inédite sur le passé du climat terrestre et des implications pour l'avenir.
Un témoignage fossilisé sous la glace
L’extraction de ce noyau, entreprise sur plusieurs tentatives, s’est avérée périlleuse. Les températures extrêmes ont menacé les machines à plusieurs reprises. Mais au troisième essai, le forage a réussi à percer les 523 mètres de glace pour atteindre le fond rocheux, dépassant ainsi l'objectif initial de 200 mètres. La chercheuse principale, Molly Patterson, de l’Université de Binghamton, aux États-Unis, souligne que cette longueur représente un bond considérable par rapport aux tentatives précédentes, qui n'atteignaient que rarement les dix mètres.
Ce cylindre de sédiments, composé d'argile, de sable, de roche et de nombreux fossiles d'algues et d'animaux marins, témoigne d'une Antarctique autrefois baignée par un océan. La zone, aujourd'hui recouverte de plus de 500 mètres de glace, a connu des périodes de dégel, et ce noyau enregistre précisément ces événements.
Huw Horgan, scientifique du projet de l’ETH Zurich et de l’Université Victoria de Wellington, précise que cette précieuse information permet de mieux comprendre la réponse des calottes glaciaires à des températures supérieures de deux degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels. Les modèles de dégel antarctique reposaient jusqu’alors principalement sur des données satellitaires et des analyses des bords de la calotte. Ce noyau offre une lecture directe du passé géologique sous la glace.
Les conséquences potentielles sont alarmantes. Si la calotte glaciaire de l'Antarctique occidentale fondait complètement, le niveau des mers mondial pourrait augmenter de 4 à 5 mètres. En 2025, plus de 1 000 glaciers ont disparu. D'ici 2050, on prévoit 4 000 glaciers par an. Comprendre les mécanismes passés de ces phénomènes est une étape essentielle pour anticiper les futurs.
L'équipe continue d'analyser le noyau et prévoit de réaliser de nouvelles perforations pour affiner les modèles prédictifs. Ce fragment de 228 mètres de long est actuellement le plus long enregistrement du passé climatique de cette région du monde. Il donne une idée de la rapidité avec laquelle le changement climatique peut modifier le visage de notre planète. Une leçon que l’humanité semble avoir du mal à retenir.